¿Por qué es bueno el cacao puro? Propiedades y beneficios
El cacao puro es uno de los superalimentos más famosos que podemos encontrar en el mercado.
Lo lógico es que lo asociemos al famoso “chocolate”, el cual tiene un sabor dulce y que suele atraer a la gran mayoría de personas. Sin embargo, cuando hablamos de cacao puro lo hacemos refiriéndonos únicamente a la semilla tostada de la planta de cacao.
Conocer sus propiedades y todo lo que nos puede aportar como personas deportistas nos ayudará a mejorar nuestra dieta diaria, en la cual deberemos intentar incluir con regularidad el resto de superalimentos que forman parte de este selecto grupo alimenticio.
- ¿Qué es el cacao?
- Valores nutricionales del fruto del cacao
- Propiedades del cacao natural
- ¿Cómo consumir el cacao natural?
- Contraindicaciones del cacao
¿Qué es el cacao?
El cacao es un árbol (Thebroma cacao) de la familia de las malváceas. Su origen se encuentra en América, más concretamente en la región del Amazonas, empezando a ser usada por los habitantes nativos de esta zona.
Este árbol requiere de bastante humedad y temperatura (entre 20 y 30 grados), algo habitual en el Amazonas. Necesita también mucho nitrógeno, potasio y magnesio disponible en el suelo.
Como hemos dicho, la parte interesante del árbol del cacao es su fruto. Se trata de una baya bastante grande, en forma de mazorca, con bastante carne y de color amarillento cuando está creciendo, y rojiza cuando ya ha madurado.
La parte que nosotros adquirimos son sus semillas, las cuales se convierten en polvo o en otro tipo de formato para poder ser comercializadas una vez han sido tostadas.
Este árbol comienza a dar fruto abundante cuando ha alcanzado la edad de 4 o 5 años, y los frutos se suelen cosechar dos veces al año: al finalizar la estación lluviosa, y al comenzar el siguiente periodo de lluvias.
Como curiosidad, el nombre Theobroma significa “alimento de los dioses”, ya que Theo = Dios, y Broma = Alimento, de ahí que en épocas pasadas fuera tan valioso casi como el oro.
Valores nutricionales del fruto del cacao
Por lo general, el fruto del cacao contiene una serie de nutrientes y de elementos que van a ser aquellos que le confieran sus propiedades:
- 55 % de manteca
- 11 % proteínas
- 9,5 % celulosa
- 8 % almidón
- 6 % taninos
- 5 % agua
- 2,5 % de ácidos orgánicos
- 1,5 % teobromina
- 1,3 % azúcares
- 0,2 % cafeína
Además de estos componentes encontramos otros como son la arginina, anandamida, dopamina, epicatequina, histamina, serotonina, triptófano, polifenoles, tiramina y diversos flavonoides.
Todos estos componentes van a influir en todo lo positivo que nos aporte el cacao como buen superalimento que es.
Propiedades del cacao natural
Como buen superalimento que es el cacao, nos va a ofrecer una serie de cualidades y propiedades beneficiosas para nuestro organismo y nuestra salud.
Y es que el cacao natural dista mucho del chocolate “dulce” y apetecible al que pocas veces nos podemos resistir a probar.
Antioxidante
En el cacao encontramos cerca de 30 elementos con propiedades antioxidantes, muchos de los cuales los hemos nombrado anteriormente al hablar de los componentes que forman parte de este superalimento.
Los flavonoides, como el rutósido o la quercetina; diversos ácidos como el ácido ascórbico (la famosa vitamina C), el ácido felúrico, el ácido caféico… la cafeína o la vitexina, van a ser los responsables de otorgar estas propiedades antioxidantes al cacao.
¿Y por qué es importante esta acción antioxidante? Porque se encarga de proteger a las células de nuestro cuerpo del proceso de oxidación producido por determinados compuestos agresivos para el organismo.
La oxidación celular es el proceso por el cual una célula envejece y muere. Cuando este proceso se magnifica debido a ciertos malos hábitos nuestro organismo se degrada y envejece a mayor velocidad.
Estimulante
En más de una ocasión habremos escuchado que el chocolate es un estimulante o activador. Y es cierto, ya que algunos de los componentes del cacao van a influir directamente sobre nuestro sistema nervioso.
La cafeína es el primero de estos elementos, muy conocida por todo el mundo por formar parte del café o del té.
A nivel deportivo la cafeína puede aportar una serie de beneficios muy interesantes, como por ejemplo retrasar la aparición de la fatiga, o aumentar la concentración.
Por otro lado, el cacao natural contiene teobromina, un alcaloide exclusivo de la planta del cacao (de ahí su nombre, ya que esta planta se llama, como ya hemos visto, Theobroma cacao).
De la misma forma que ocurre con la cafeína, la teobromina del cacao es un excelente estimulante cardíaco, acelerando el metabolismo y aumentando el estado de alerta.
Como dato, cada gramo de cacao natural contiene, aproximadamente, unos 20 miligramos de teobromina.
Aumenta la felicidad
El cacao, o más concretamente el chocolate, suele formar parte de muchas escenas de películas en las cuales alguien se encuentra triste y llorando desconsoladamente, y para revertir esta situación recurre al mencionado chocolate.
Y, ciertamente, puede ser una buena solución, ya que el cacao natural posee un compuesto capaz de mejorar nuestro estado de felicidad y aumentar nuestra euforia momentánea.
Se trata de la feniletilamina, sustancia neurotransmisora que produce un efecto positivo en el estado de ánimo de la persona que la consume.
Es cierto, también, que este efecto es pasajero y que no suele durar por mucho tiempo, ya que una vez la feniletilamina ha llegado al cerebro, es metabolizada por una enzima llamada MAO-B.
Este es el principal motivo por el cual se considera al cacao un antidepresivo; y también va a ser el motivo por el cual exista la creencia de que puede generar cierta adicción a la persona que lo consume con frecuencia.
Repone sales minerales
Los minerales son un elemento imprescindible para el organismo humano, y juegan un papel especial en las personas deportistas.
El cacao contiene, de mayor a menor cantidad:
- Magnesio
- Fósforo
- Potasio
- Cobre
- Hierro
- Calcio
Durante la actividad física, y también después de ella, es importante aportar al organismo estas sales minerales para evitar ciertos problemas, como los calambres musculares o la deshidratación.
Excelente cosmético
Las propiedades del cacao no solo se deben a su acción desde nuestro interior, sino que también puede actuar desde fuera de nuestro organismo.
El cuidado de la piel es algo por lo que muchas personas se preocupan, y en este aspecto el cacao natural va a ser un excelente aliado debido a la presencia de flavonoides que, como hemos comentado, ejercen una acción antioxidante retrasando el envejecimiento de la piel.
Actualmente algunas cremas antiedad incluyen al cacao en su composición, e incluso es posible confeccionar mascarillas caseras a base de cacao en polvo.
Otro punto a favor del cacao natural es que también actúa como fotoprotector, sirviendo como barrera frente a los rayos ultravioleta del sol, y que son responsables de la mayoría de daños sobre nuestra piel.
Regula los niveles de colesterol
La mayor parte de las semillas de cacao natural están compuestas de grasa. Esta grasa forma parte de lo que se conoce como “ácidos grasos buenos”.
Estos ácidos grasos son los encargados de regular los niveles de colesterol en el organismo, de forma que hacen frente al “colesterol malo” o colesterol LDL.
El consumo moderado de estas grasas beneficiosas ayudará mejorar la salud de nuestro sistema cardíaco y circulatorio.
Los flavonoides también permiten reducir la tensión arterial, ya que son vasodilatadores.
Algo que se debe volver a remarcar es que las propiedades del cacao natural no son las mismas que las del chocolate, siendo las de este último mucho menores e importantes que las del cacao puro.
¿Cómo consumir el cacao natural?
El cacao se puede tomar de diferentes formas en función del formato en el cual lo adquiramos. Estos formatos habrán debido pasar por un proceso de refinamiento más o menos importante, de forma que cuanto mayor haya sido, menos puro será el cacao.
Entre los más habituales encontramos:
Semillas de cacao crudas o Nibs
Esta es una de las formas más naturales de consumir cacao natural, ya que las nibs son la propia semilla del cacao troceada después de haber sido tostada.
Es decir, estamos ante un producto 100% natural, sin aditivos y sin procesos químicos extraños que alteren la composición de la semilla de cacao natural.
Es por ello que su calidad nutricional va a ser la mayor de todos los productos derivados del cacao que podamos encontrar.
Estas semillas troceadas de cacao se pueden emplear de muy diversas formas, desde ser consumidas en crudo directamente, hasta formando parte de diferentes recetas. ¿La única pega? Que su sabor puede resultar demasiado amargo para algunas personas.
Cacao líquido
El cacao líquido se obtiene a partir de los nibs, moliéndolos hasta que se obtiene una textura líquida.
Este líquido se almacena en unos tanques herméticos y, o bien se mantiene con esta textura, o bien se solidifica formando tabletas de cacao puro 100%.
Manteca de cacao
La manteca de cacao es el componente que encontramos en este superalimento, y es debido a ella por lo que el cacao contiene tanta grasa.
Esta manteca de cacao se obtiene cuando se prensa el cacao líquido del cual acabamos de hablar.
Su textura es muy mantecosa (algo obvio), y su color blanquecino. De hecho es muy similar a lo que conocemos como chocolate blanco.
Cacao en polvo
Uno de los productos de moda actualmente es el cacao en polvo, el cual es utilizado como sustituto de los clásicos productos azucarados para chocolatear la leche.
El cacao en polvo es el producto obtenido después de haber eliminado la manteca de las semillas de cacao, y de haber molido el material resultante.
Dentro del cacao en polvo encontraremos dos tipos diferentes en función de que hayan sido procesados o no:
- Cacao en polvo puro: se trata de polvo de cacao sin ningún tipo de tratamiento. Debido a ello su sabor es muy amargo, pero mantiene prácticamente todos sus componentes (a excepción de la manteca).
- Cacao en polvo holandés: este cacao en polvo ha sido sometido a un proceso de alcalinización a temperatura elevada con el objetivo de corregir su acidez, y de obtener un sabor más suave y una mejor solubilidad.
La desventaja que presenta el cacao en polvo alcalinizado es que este proceso hace que se pierda buena parte de los antioxidantes y flavonoides de este superalimento.
La mayor parte de los cacaos en polvo que encontramos en las grandes superficies más famosas de nuestra geografía son de este tipo.
Contraindicaciones del cacao
Como ocurre con casi cualquier alimento que contiene una notable cantidad de sustancias, se deben tener en cuenta ciertos aspectos a la hora de consumirlo regularmente.
Lo primero de todo es que existen ciertas creencias acerca de que el consumo elevado de cacao puede llegar a producir migrañas o a generar acné.
Actualmente no existen evidencias científicas de que esto sea cierto, y únicamente en el caso de personas que cuentan con la piel del rostro grasa se darán problemas de acné (de la misma forma que ocurriría con el queso o con cualquier otro alimento elevado en grasa).
Únicamente en grupos concretos como mujeres embarazadas o niños el consumo de cacao debe ser más moderado.
Esta mala fama que se le atribuye al cacao puro viene arrastrada por su asociación con el chocolate industrial, el cual cuenta con multitud de componentes adicionales (como el aceite de palma), además de un contenido elevado en azúcar refinada.
Ahora ya solo nos queda incluir al cacao puro en nuestra dieta, teniendo en cuenta sus propiedades nutricionales y todos los beneficios que nos puede aportar.